Un chien est considéré senior à partir de 7 ans pour les grandes races, et de 10 ans pour les petites races. À ce stade, son métabolisme ralentit, sa masse musculaire tend à diminuer, ses articulations s'usent progressivement et son système immunitaire devient moins réactif. Ces changements physiologiques ont des implications directes sur ses besoins nutritionnels : une alimentation pensée pour un adulte actif peut soit le faire grossir (si elle est trop calorique), soit accélérer sa perte musculaire (si elle est trop pauvre en protéines de qualité).
Contrairement à une idée reçue, les chiens seniors n'ont pas besoin de moins de protéines : ils en ont souvent besoin de plus, mais de meilleure qualité et plus digestibles, pour compenser la perte de masse musculaire liée à l'âge (sarcopénie). Les croquettes «senior» de mauvaise qualité réduisent les protéines au lieu de les améliorer, ce qui aggrave le problème. Lisez l'étiquette : une bonne croquette senior doit afficher au moins 25 à 28% de protéines brutes avec une viande nommée en premier ingrédient.
Les apports en matières grasses peuvent être légèrement réduits (12 à 15% contre 15 à 18% pour l'adulte actif) si le chien est sédentaire ou en surpoids. En revanche, des acides gras oméga-3 en quantité suffisante (EPA et DHA d'origine marine) ont démontré un effet protecteur sur les articulations, le cerveau et le pelage chez le chien âgé. Certaines formules senior intègrent de la glucosamine et de la chondroïtine pour soutenir le cartilage, bien que les preuves cliniques restent modérées.
Le suivi du poids et de l'état corporel devient encore plus important chez le senior : à la fois parce que le surpoids aggrave les douleurs articulaires et les maladies cardiovasculaires, et parce qu'une perte de poids involontaire peut signaler une maladie sous-jacente (insuffisance rénale, cancer, hyperthyroïdie). Pesez votre chien senior tous les 2 mois et consultez votre vétérinaire si vous observez une variation de plus de 5% du poids sans modification de la ration.