Ces robes, parfois marbrées, parfois parsemées de taches cuivrées, font partie de son identité visuelle. Derrière elles se cachent des mécanismes génétiques importants à comprendre, notamment si vous envisagez d’adopter ou d’élever cette race.
Les 4 couleurs officiellement reconnues
La FCI (Fédération Cynologique Internationale) reconnaît quatre couleurs pour le Berger Australien : bleu-merle, rouge-merle, noir et rouge. Chacune peut porter ou non du blanc et des marques feu, ce qui donne les combinaisons suivantes :
- Bleu merle : fond gris-bleu marbré de taches noires irrégulières, avec ou sans marquages feu (cuivre) et blanc
- Rouge merle : fond beige-crème marbré de taches rouges-brun, avec ou sans marquages feu et blanc
- Noir, ici en version tricolore : fond noir avec des marquages cuivre (feu) au-dessus des yeux, sur les joues, les pattes et la poitrine, et des taches blanches sur le poitrail et le museau
- Rouge, ici en version tricolore : même répartition que le noir tricolore, mais avec un fond rouge-brun au lieu du noir
On parle de « bicolore » quand le chien ne présente que deux des trois couleurs possibles (sans les marquages feu, par exemple). Ces variations restent dans le standard, tout comme un chien noir ou rouge sans aucune marque.
Le gène merle : fascinant mais risqué
Les robes merle (bleu merle et rouge merle) sont dues à la présence du gène M (merle). Ce gène est dominant partiel : un seul exemplaire suffit à produire la robe marbrée caractéristique.
Le problème survient lors de croisements entre deux chiens porteurs du gène merle. Un chiot qui hérite de deux copies du gène M (qu’on appelle double merle) est exposé à des risques sévères :
- Surdité partielle ou totale : souvent bilatérale dans les cas graves
- Microophtalmie : yeux anormalement petits, parfois absents
- Cécité partielle ou totale
- Anomalies oculaires multiples
Les chiens double merle sont souvent reconnaissables à leur robe très pâle (presque blanche), avec des zones de couleur réduites. Si vous voyez un Berger Australien quasi blanc, soyez vigilant : il s’agit probablement d’un double merle, et sa santé peut être compromise.
Un croisement merle × merle ne doit jamais être réalisé par un éleveur responsable. C’est une faute grave qui expose les chiots à des souffrances évitables.
Les yeux vairons : un marqueur fréquent chez les merles
Le Berger Australien est l’une des races où la vairance oculaire (hétérochromie) est la plus fréquente. Un œil bleu et un œil brun, ou des yeux partiellement bleus, sont courants chez les individus porteurs du gène merle.
Contrairement à une idée reçue, les yeux vairons ne sont pas un signe de maladie chez le Berger Australien. Ils sont simplement liés à la distribution du pigment dans l’iris, influencée par le gène merle. Un chien aux yeux vairons n’y voit pas moins bien qu’un autre.
Marquages cuivre et blanc : la répartition standard
Les marquages feu (cuivre) apparaissent généralement :
- Au-dessus des yeux (deux petites taches)
- Sur les joues et les côtés du museau
- Sur la poitrine et la gorge
- À l’intérieur des pattes et sous la queue
Les marquages blancs se trouvent principalement sur le poitrail, le museau, le cou et parfois les extrémités des pattes. Le standard précise que le collier blanc ne s’étend pas au-delà du garrot, que le blanc ne doit pas dominer sur la tête et que les yeux doivent être complètement entourés de zones colorées. Un excès de blanc sur la tête est par ailleurs souvent associé au double merle. Les taches blanches sur le corps (entre le garrot et la queue, ou sur les flancs entre les coudes et l’arrière-train) entraînent l’exclusion.
Couleurs non reconnues par le standard
Certains chiens sont commercialisés sous des appellations comme « dilute » (couleurs délavées, lilas, chocolat) ou « harlequin ». Ces couleurs n’appartiennent pas au standard officiel du Berger Australien et signalent souvent des croisements douteux ou une sélection en dehors des canons de la race.
Un éleveur sérieux ne proposera que des chiots dans les quatre couleurs reconnues. La diversité des robes est déjà immense à l’intérieur du standard : il n’est pas nécessaire de sortir du cadre pour avoir un beau chien.